イオン液体の日 (記念日 11月11日)

室温で液体の状態を保つ塩（えん）が存在します。「イオン液体」と呼ばれるその物質は、電気を通しやすく蒸気圧がほとんどゼロに近いという、通常の液体とはかけ離れた性質を持ちます。気体になりにくいため揮発しづらく、引火や爆発のリスクが極めて低いことも大きな特徴です。こうした特性から「夢の新材料」とも称されており、材料・エネルギー・医療などさまざまな分野への応用が期待されています。

11月11日は「イオン液体の日」として、イオン液体研究の第一人者である東京農工大学の大野弘幸学長が制定しました。日付の由来はイオン液体の本質そのものにあります。イオン液体はカチオン（プラスイオン）とアニオン（マイナスイオン）だけで構成されており、プラス（＋）とマイナス（－）を組み合わせた形が「十一月十一日（11/11）」に見立てられました。記念日は2017年（平成29年）に一般社団法人・日本記念日協会により認定・登録されています。

イオン液体の歴史は1914年（大正3年）に遡ります。ラトビアの化学者パウル・ヴァルデンが融点12度の硝酸エチルアンモニウム（CH3CH2NH3NO3）を発見したのが最初ですが、当時はほとんど注目を集めませんでした。1950年代に研究が再開されたものの、安定性に優れる有機イオンの開発に至らず一時お蔵入りに。1990年代になって電解質の新材料探索という文脈で再び俎上に乗り、技術開発が本格的に加速しました。

近年の研究では、イオン液体が単なる「液体の塩」ではないという見方も出てきました。通常の液体では分子が乱雑に散らばっているのに対し、イオン液体の成分イオンは一定の配列を持つナノ構造体を形成しているとされています。この構造的な秩序が独特の物性を生み出しているとみられており、構造分析の研究も活発に進められています。大野先生の研究室でも、イオン液体を使ったバイオマス処理やアミノ酸イオン液体の科学、生体高分子の機能化などを精力的に研究しています。

量産化技術の確立も着実に進み、大学・企業の双方で豊富なサンプル提供が行われるほど研究の裾野が広がっています。「夢の新材料」の呼び名に恥じない実用化が現実味を帯びてきた今、この見慣れない物質の名前を覚えておく価値は十分にあります。