幼稚園開園の日 (記念日 11月16日)

明治9年11月16日、東京・神田の地に、日本で初めての官立幼稚園が産声を上げました。東京女子師範学校附属幼稚園——現在のお茶の水女子大学附属幼稚園の前身です。

入園したのは約50人。しかしその顔ぶれは、当時の日本社会の断面を映し出すものでした。園児はほぼすべてが由緒ある家の子どもたちで、男の子は洋服か紋付き、女の子は振り袖をまとっていました。通園の手段は馬車や人力車で、多くがお付きの者を連れていたといいます。明治初期の幼稚園とは、まず上流階級の子女のための場所だったのです。

この幼稚園が生まれた背景には、文明開化の波があります。明治政府は欧米の教育制度を積極的に取り入れており、幼稚園もその文脈で導入されました。モデルとなったのは、ドイツの教育者フリードリヒ・フレーベルが考案した幼児教育の理念と実践です。フレーベルは「遊び」を通じた教育の重要性を説き、「恩物（おんぶつ）」と呼ばれる積み木や球などの教具を用いた独自の保育法を開発した人物です。

その教えを日本に伝えたのが、首席保母として招かれたドイツ人のクララ・チーテルマン——後に日本人と結婚して松野クララと名乗る女性でした。彼女はフレーベルの薫陶を受けた幼稚園教師養成校の出身者であり、恩物を用いた保育やピアノに合わせた遊び活動など、当時の日本には存在しなかった保育の形を持ち込みました。監事を務めた関信三とともに、この幼稚園は日本における幼児教育の礎を築いていきました。

開園当初、幼稚園という概念そのものが日本にはほぼ根付いていませんでした。子どもが集団の場で教育を受けるという発想自体、一般には馴染みのないものだったからです。

その後、幼稚園制度は明治政府の方針によって全国へと広がっていきます。1899年（明治32年）には「幼稚園保育及設備規程」が公布され、制度的な基盤が整えられました。現在、日本全国には約1万の幼稚園・幼保連携型認定こども園が存在していますが、その起点は150年近く前の神田の小さな園にあります。