レンコンの日 (記念日 11月17日)

輪切りにしたときに現れるあの穴が、日本では「先を見通せる」縁起物として知られているレンコン。正月のおせち料理に欠かせない存在ですが、その穴にはちゃんと理由があります。泥の中という酸素の少ない環境で育つため、地上から取り込んだ空気を根茎全体に行き渡らせるための通気孔として機能しているのです。

毎年11月17日は「レンコンの日」。1994年（平成6年）のこの日、全国のレンコン産地が集まって茨城県土浦市で「蓮根サミット」が開催され、その場で記念日が制定されました。土浦市はレンコン栽培が非常に盛んで、市町村別の生産量ランキングで全国1位を誇る産地です。

レンコンは漢字で「蓮根」と書きますが、「はすね」「蓮莢」「藕（ぐう）」といった別名もあります。原産地は中国またはインドとされており、ハスの地下茎が肥大したものです。日本への伝来は古く、奈良時代にはすでに栽培の記録が残っています。ただし当時の在来種は収穫量が乏しく、広く食卓に普及したのは明治初期に中国種が導入されてからです。都道府県別の生産量（2017年時点）では1位が茨城県、2位が徳島県、3位が佐賀県、4位が愛知県、5位が山口県。茨城県が突出したシェアを持っており、中でも蓮根サミットの舞台となった土浦市は、霞ヶ浦周辺の水田地帯を活かした大規模なレンコン産地として知られています。旬は10月から3月と比較的長く、「蓮根（はすね）掘る」は冬の季語にもなっています。

栄養面では食物繊維やビタミンCが豊富で、炒め物、天ぷら、煮物とどんな調理法にも対応できる汎用性の高さも魅力のひとつです。シャキシャキとした独特の食感は加熱しても失われにくく、酢と合わせると白くきれいな仕上がりになります。