ミッキーマウスの誕生日 (記念日 11月18日)

1928年11月18日、ニューヨークのコロニー劇場で世界初の音声同期アニメーション映画『蒸気船ウィリー』（Steamboat Willie）が公開された。このわずか約7分の短編作品が、後に20世紀最大のエンターテインメント帝国を築くことになるキャラクター、ミッキーマウスのスクリーンデビューの瞬間でした。

当時の映画界は無声映画から「トーキー」への移行期にあった。1927年に公開された『ジャズ・シンガー』が音声付き映画の幕開けを告げたばかりで、ウォルト・ディズニーはその波にいち早く乗った。『蒸気船ウィリー』はキャラクターの動きと音楽・効果音が完全に同期した、世界初の商業公開シンクロサウンドアニメーションとして映像史に刻まれています。ミッキーが蒸気船の甲板でさまざまな動物を楽器代わりに演奏するシーンは、映像と音の一体感という新たな表現を鮮烈に示した。

このキャラクターの誕生には興味深いエピソードがあります。ウォルト・ディズニー（1901〜1966年）は天井裏に巣を作ったネズミからインスピレーションを得て、このキャラクターを「モーティマーマウス」と命名するつもりでした。しかし妻リリアンが「ミッキーの方が親しみやすい」と一言提案し、名前が変わった。もしリリアンの言葉がなければ、「モーティマーランド」という別の歴史があったかもしれない。なお「モーティマー・マウス」は後にミッキーの恋のライバルキャラクターとして作品に登場する形で、この名前も活かされた。

同じ作品でスクリーンデビューを果たしたミニーマウスも、11月18日が誕生日とされています。ミッキーのプロフィールによれば、ニューヨーク出身・身長約96.5cm・体重約10.4kgの白ハツカネズミとされています。長年にわたって世界中の子どもたちに親しまれてきたこのキャラクターは、現在もディズニーパークのシンボルとして輝き続けています。関連記念日として、6月9日はドナルドダックの誕生日にあたる。

11月18日はミッキーマウスの「スクリーンデビューの日」として記念されており、「誕生日」という呼称については議論もあります。それでも世界中のファンがこの日を祝うのは、一匹のネズミが映像と音楽の融合によって生まれた瞬間の輝きが、百年近くを経た今も色褪せないからです。