カスピ海ヨーグルトの日 (記念日 11月18日)

100歳を超えるお年寄りが元気に農作業をこなし、日々ヨーグルトを欠かさず食べる——そんな長寿者が集まるコーカサス地方の光景が、日本のヨーグルト文化を一変させることになります。京都大学名誉教授の家森幸男博士は、WHO（世界保健機関）との共同研究として食と長寿の関係を調べるため、1983年に世界屈指の長寿地域として知られるジョージア（旧グルジア）を初めて訪問しました。その後も調査を重ね、1986年には現地の人々が自家製で受け継いできたヨーグルトの種菌を日本に持ち帰りました。これがカスピ海ヨーグルトの日本での歴史の出発点です。

カスピ海ヨーグルトの最大の特徴は、独特のとろりとした粘りと、酸味が控えめなやさしい味わいにあります。この粘りは、乳酸菌の一種であるラクトコッカス・ラクティス亜種クレモリス（クレモリス菌）が生み出す多糖体によるものです。

2002年（平成14年）、家森博士はカスピ海ヨーグルトの純正種菌を希望者に無償で分けるという「頒布活動」を開始します。口コミを中心に広がったこの活動は、わずか4年後の2006年（平成18年）のこの日に累計100万人への頒布を達成しました。テレビや雑誌でも取り上げられ、健康志向が高まる時代の空気ともあいまって、カスピ海ヨーグルトは一大ブームを巻き起こしました。健康食品としての知名度が急速に高まる中、フジッコ株式会社が製品化に乗り出し、品質管理された純正菌を使ったカスピ海ヨーグルトが全国の店頭に並ぶようになりました。

現在フジッコが展開するカスピ海ヨーグルトのラインナップは、「プレーン」「脂肪ゼロ」のほか、豆乳を使った「まるごとSOYカスピ海ヨーグルト」、そして牛乳を加えるだけで家庭で手作りできる「手づくり 種菌セット」と多岐にわたります。家森博士が世界25か国61地域を歩き、24時間尿の採取と採血を通じて積み上げた予防栄養学の知見が、食卓に届く形として結実したのがこれらの商品です。なお、毎年5月15日は「ヨーグルトの日」として制定されており、乳酸菌研究の先駆者であるイリヤ・メチニコフ博士の誕生日に由来しています。