お赤飯の日 (記念日 11月23日)

縄文時代、日本に最初に伝わったお米は赤い色をしていました。中国大陸から渡来したインディカ種の「赤米」で、炊き上げると今のお赤飯と同じような赤みを帯びた色になります。古代の人々はこの赤い色に邪気を払う力があると信じ、神様への供え物として赤米を炊いて奉納してきました。その風習がもっとも色濃く刻まれた行事が、秋の収穫を感謝する「新嘗祭」です。新嘗祭は皇極天皇の時代より続く宮中行事で、毎年11月23日に新しく収穫された五穀を神前に供えます。お赤飯の起源とも言われる赤米はこの場でも奉納され続け、収穫への感謝と赤飯は深く結びついてきました。現在この日は国民の祝日「勤労感謝の日」となっており、「お赤飯の日」が11月23日に定められているのも、この歴史的な繋がりによるものです。

江戸時代に入ると、品種改良によって収量が安定した白いジャポニカ種が庶民の間に普及し、赤米は次第に食卓から姿を消していきます。ところが赤い色のご飯を供える風習は根強く残り、江戸時代中期頃から白米を小豆で色づけしたものが「お赤飯」として定着したとされています。起源の赤米が消え、代替品が「ハレの食」として受け継がれるという、なかなか興味深い変遷です。

「お赤飯の日」は2010年（平成22年）に、お赤飯の日制定委員会、加工赤飯トップメーカーのアルファー食品株式会社、一般社団法人・赤飯文化啓発協会がそれぞれ制定しました。日本記念日協会にも登録されており、日本各地に根付くお赤飯の食文化を次世代へ伝え、海外にも発信していくことを目的としています。慶事の席に赤飯が欠かせない理由は「おめでたい色だから」だけではなく、こうした長い歴史の積み重ねにあります。