日本人宇宙飛行記念日 (記念日 12月2日)

1990年12月2日、日本人として初めて宇宙へ旅立ったのは、NASAの宇宙飛行士でも研究者でもなく、テレビ局のニュース記者でした。TBS記者の秋山豊寛氏がソビエト連邦のソユーズTM-11号に搭乗し、旧ソ連の宇宙ステーション「ミール」へ向かったこの日を記念して、「日本人宇宙飛行記念日」が設けられています。

秋山氏は打ち上げ前日の12月1日、国家審査委員会から正式に宇宙飛行士として承認されました。

実は当初、日本人初の宇宙飛行は秋山氏ではなく、毛利衛氏（現・日本科学未来館名誉館長）が担う予定でした。1989年時点でTBSとソ連側が調印した時点では、毛利氏のNASA・スペースシャトルでの飛行が先に実現するとみられていたのです。しかし1986年（昭和61年）のスペースシャトル・チャレンジャー号爆発事故の影響でシャトル計画が大幅に遅延し、毛利氏の搭乗が後ろ倒しになったことで、秋山氏が「日本人初」の栄誉を手にすることになりました。一方、秋山氏自身は1989年10月からモスクワ郊外「星の街」の宇宙飛行士訓練センターで約1年にわたる訓練を積み重ね、万全の準備でこの歴史的な瞬間に臨んでいました。

秋山氏の宇宙飛行は、記録の面でもいくつかの「初」を打ち立てました。民間人として初めて商業宇宙飛行を利用した人物であり、ジャーナリストとして初めて宇宙空間から宇宙の様子を報道しました。また、「ミール」に滞在した唯一の日本人としても歴史に名を刻んでいます。約8日間の滞在中、秋山氏はミールから日本へ向けて生中継のリポートを行い、宇宙の情景を地上の視聴者に届けました。

秋山氏が宇宙へ飛び立ったこの出来事は、日本の宇宙開発史における重要な転換点となりました。その後、毛利衛氏は1992年にスペースシャトル・エンデバーで宇宙へ向かい、向井千秋氏、若田光一氏、野口聡一氏をはじめとする多くの日本人宇宙飛行士が宇宙へと旅立ちました。一人のジャーナリストが切り開いた扉が、日本の宇宙時代の幕を開けたといえます。