血清療法の日 (記念日 12月4日)

第1回ノーベル生理学・医学賞の最終候補者15名のうちの1人でありながら、受賞を逃した日本人がいます。北里柴三郎（1853〜1931年）です。その授賞理由となった血清療法の研究は、北里なくしては成立しなかったと、受賞者本人も認めていました。

1890年（明治23年）のこの日、北里柴三郎とドイツの医学者エミール・ベーリングが連名で、破傷風とジフテリアの血清療法の発見を発表しました。血清療法とは、菌体を少量ずつ動物に注射して血清中に抗体を生み出し、その抗体を含む血清を患者に注射することで、体内の毒素を中和・無力化する治療法です。感染症に対する免疫の仕組みを応用したこの発想は、当時の医学界に大きな衝撃をもたらしました。北里が担当したのは破傷風の研究で、破傷風菌の純粋培養に世界で初めて成功し、毒素に対する免疫（抗毒素）の存在を動物実験で証明しました。ベーリングはこの成果を基にジフテリアへの応用を進め、エミール・ルーによるジフテリア毒素の発見とも相まって、血清療法は急速に実用化へと向かいました。ベーリングは後に「北里の研究がなければ、自分はノーベル賞を受賞できなかった」と述べています。

1901年、ベーリングは「ジフテリアに対する血清療法の研究」で第1回ノーベル生理学・医学賞を単独受賞しました。北里は最終候補には残ったものの、ベーリングが単独名でジフテリアについての論文を別に発表していたことなどが影響したとされています。共同研究の功績をどう評価するかという問いは、科学史の中でも繰り返し問われてきたテーマです。

北里はその後も日本の医学・公衆衛生の発展を牽引し続けました。私立伝染病研究所（現：東京大学医科学研究所）を創立し、慶應義塾大学医学部の初代医学科長、日本医師会の初代会長を務めました。ペスト菌の発見（1894年）でも世界を驚かせ、「日本の細菌学の父」と呼ばれる所以はその業績の厚さにあります。2024年発行の新千円札の肖像にも選ばれており、130年以上を経た今も日本近代医学の象徴的な人物であり続けています。