クリスマスツリーの日 (記念日 12月7日)

1886年（明治19年）12月7日、横浜・明治屋に日本初のクリスマスツリーが飾られたとされています。もともと横浜の外国人船員のために設けられたものでしたが、この一本のツリーが、日本におけるクリスマス文化の出発点として記憶されています。

明治屋は1885年（明治18年）に横浜・万代町で創業した会社です。当初から食料品・洋酒の輸入販売や船舶への納入業を手がけており、居留地の外国人と深く結びついた商いをしていました。1900年（明治33年）に東京・銀座へ進出すると、銀座のクリスマス飾りが広く普及するきっかけとなりました。同じ頃、神戸ではクリスマス用品の生産が始まり、祝祭の文化が国内に根を張り始めています。現在も明治屋は東京都中央区京橋に本社を置き、食料品・和洋酒類の小売・輸出入を営んでいます。

クリスマスツリーには、常緑の針葉樹の幼木が用いられます。一年を通じて緑を保つ常緑樹は、古来から生命力の象徴とされており、旧約聖書の『創世記』に登場する「知恵の樹」を表すともいわれています。「聖樹（せいじゅ）」という別名もこうした由来からきています。

日本でクリスマスの習慣がいかに急速に広まったかは、1928年（昭和3年）の朝日新聞の記事が端的に示しています。紙面には「クリスマスは今や日本の年中行事となり、サンタクロースは立派に日本の子供のものに」と記されており、わずか40年ほどで外国の祭礼が生活の一部として定着したことがわかります。

現代のクリスマスツリー市場を見ると、その規模の大きさに驚かされます。アメリカでは年間数千万本もの生木のツリーが流通しており、最も生産量の多いオレゴン州だけで700万本を超えます。商業用のツリーは大量生産に向いた農地で育てられることが多く、森林とは切り離された形で流通しています。明治の横浜で一本のツリーに灯が入った日から、クリスマスの景色は世界規模で広がり続けています。