百円玉記念日 (記念日 12月11日)

1957年（昭和32年）のこの日、日本で初めての百円硬貨が発行されました。戦後初の銀貨として登場したこの硬貨は、銀60％・銅30％・亜鉛10％という合金で作られ、直径22.6mmは現在の百円玉とまったく同じです。表面には鳳凰、裏面には旭日と桜花が描かれており、それまで流通していた板垣退助の肖像が入った百円紙幣に代わる存在として登場しました。

発行から2年後の1959年（昭和34年）には、図柄が鳳凰から稲穂へと変更されます。素材は銀のまま維持され、あくまでデザインのみの刷新でした。しかしその後、銀の価格が国際市場で上昇し、硬貨の素材として採用し続けるコストが問題となります。1967年（昭和42年）、ついに素材が銀から白銅（銅75％・ニッケル25％）へと切り替えられ、図柄も現在おなじみの桜の花三輪になりました。わずか10年の間に、素材と図柄がそれぞれ段階的に変わっていった経緯があります。

現行の百円硬貨に描かれている桜は、ソメイヨシノではなく、日本在来種の山桜（ヤマザクラ）とされています。山桜は古くから和歌や絵画に登場し、日本人にとって原風景ともいえる桜です。日常的に手にする硬貨に、こうした植物的な選定の背景があるのは、あまり知られていない事実です。百円硬貨が登場した1957年当時、百円は決して小銭ではなく、かけそば一杯が20〜30円程度の時代でした。現在は自動販売機や小売店で当たり前に使われる百円玉ですが、初登場時は銀を使った「格のある硬貨」として流通し始めたものです。素材の変遷は、高度経済成長期の物価上昇と資源コストの変化を映した記録でもあります。