南極の日 (記念日 12月14日)

1911年12月14日、人類史上初めて南極点に立ったのはノルウェーの探検家ロアール・アムンセンと4人の隊員たちでした。同じ目標を掲げていたイギリス海軍大佐ロバート・スコット隊に約1ヶ月先んじて到達したこの偉業は、当初の下馬評を覆す結果でした。

アムンセン隊は1911年10月20日、南極大陸のフラムハイム基地を出発しました。4台の犬ぞりに1台あたり13頭、計52頭の犬を連れた遠征隊は、厳寒の南極大陸を横断していきます。出発前の準備段階からアムンセンはルートの選定や食料の備蓄を綿密に計画し、犬ぞりの機動力を最大限に活かす方針を貫きました。遠征中は好天にも恵まれ、隊は順調に前進を続けました。出発からおよそ55日後の12月14日、アムンセン一行は南極点への到達を果たし、ノルウェー国旗を掲げました。帰路も順調で、翌1912年1月25日には1人の犠牲者も出すことなくフラムハイムへと帰還しています。

一方、同じ南極点を目指していたスコット隊は1912年1月17日に到達したものの、先を越されたことを知ります。さらに悲劇的だったのは帰途で、スコット隊は猛吹雪や食料不足に見舞われ、パーティー全員が遭難死するという結末を迎えました。二つの隊の明暗は、入念な準備と戦略の差を鮮明に示しています。

その後、南極点到達を争った両者への敬意から、アメリカは1956年に南極点付近へ建設した観測基地を「アムンセン・スコット基地」と命名しました。同基地は現在もアメリカの南極観測の拠点として稼働しています。12月14日は「南極の日」として、人類初の南極点到達を記念する日になっています。