電話創業の日 (記念日 12月16日)

1890年（明治23年）12月16日、千代田区に開設された電話交換局が営業を開始し、東京と横浜の間で日本初の電話交換サービスが始まりました。加入者は東京155台、横浜44台の合計199台。交換手は女性7人と夜間専門の男性2人が担当し、開業初日から通話の取り次ぎ業務に当たりました。

当時の料金は東京で年額40円、横浜で35円。これは現在の感覚では決して安くなく、1円で米15kgほどが買えた時代の40円は、現在換算でおよそ24万円相当とされています。加入できたのは官庁・銀行・大商店など一部に限られており、電話は富裕層や企業向けの極めて高価な通信手段でした。

電話技術そのものの歴史をたどると、1869年に電信機役所が設置されてから約20年後の出来事です。1876年にアレクサンダー・グラハム・ベルが電話を発明し、翌1877年には工部省が輸入して実験を行いました。その後、逓信省がインフラ整備を進め、1890年にようやく商用サービスの開始にこぎつけました。交換手が通話をつなぐ際に発した「もしもし」という言葉は、「申す申す（もうすもうす）」が短縮されたものとする説が広く知られています。相手に呼びかける慣用句として定着し、100年以上を経た現代でも電話の第一声として使われ続けているのは、初代交換手たちが築いた習慣の名残です。

電話が普及するにつれ、交換手の業務量も急増しました。加入者の増加とともに交換局の数も全国に広がり、通信インフラとして電話は次第に欠かせない存在となっていきます。現在のスマートフォンによる音声通話も、この1890年の199台から始まった歴史の延長線上にあります。