飛行機の日 (記念日 12月17日)

1903年12月17日の朝、アメリカ・ノースカロライナ州キルデビルヒルズで、弟のオーヴィル・ライトが操縦する「ライトフライヤー号」が砂丘から離陸しました。飛行時間はわずか12秒、飛行距離は約36.5メートル。人類初の有人動力飛行の瞬間を目撃した観客は、わずか5人でした。

ライト兄弟は、オハイオ州デイトンで自転車屋を営みながら飛行機の研究を続けた発明家です。兄のウィルバー（1867〜1912年）と弟のオーヴィル（1871〜1948年）は、グライダーによる実験を重ね、独自に設計したガソリンエンジンと可動式の昇降舵・方向舵を組み合わせたフライヤー号を完成させました。自転車の車輪製造で培った軽量構造の知識が、機体設計に活かされています。

この日は合計4回の飛行が行われました。1回目が12秒・約36.5m、2回目が12秒・約53m、3回目が15秒・約61m、そして4回目には59秒・約259.6mを記録。着陸時に機体が破損したため、その日の飛行はここで終わりましたが、動力飛行の実現という事実は変わりませんでした。兄ウィルバーは4回目の飛行の写真で、滑走路脇に立って見守っている姿が残っています。初飛行の地キルデビルヒルズには現在、国立のライト兄弟記念館（Wright Brothers National Memorial）が設けられており、当時の格納庫を復元した建物や、実際の飛行経路を示す標石が残されています。2003年の動力飛行100周年には大規模な記念式典が開かれ、隣接するファーストフライト空港（First Flight Airport）には新たなパイロット施設が完成しました。

日本では、この初飛行から7年後の1910年（明治43年）12月19日、陸軍の徳川好敏大尉が代々木練兵場（現・代々木公園）でフランス製機体による動力飛行を成功させています。

12月19日は「日本人初飛行の日」として別途記念日に定められており、日本の航空史の出発点とされています。飛行機の日は、その原点となった12月17日のライト兄弟の偉業を振り返る日です。