バスケットボールの日 (記念日 12月21日)

1891年12月21日、アメリカ・マサチューセッツ州スプリングフィールドの体育館に、桃の籠がふたつ吊るされました。これが、世界で最初のバスケットボールの試合が始まった瞬間です。使われたボールはサッカーボール、1チームの人数は9人。「バスケットボール」という名前すら、まだ存在していませんでした。

この競技を考案したのは、カナダ出身の体育教育者ジェームズ・ネイスミス（James Naismith、1861〜1939年）です。当時、彼が勤めていた国際YMCAトレーニングスクール（現：スプリングフィールド大学）の体育学部長から「冬季に、室内で、誰でもが楽しめるボールゲーム」を作ってほしいという依頼を受け、構想を練りました。ラグビー・サッカー・ラクロスの要素を参考にしつつ、少年時代に近所の子どもたちとした石を置いた的に石をぶつける遊びのエッセンスも盛り込みました。初試合の日、たまたま手に入れた桃の籠をバルコニー下に固定してゴールとし、授業として競技を実施。試合後、学生たちの提案によって「バスケットボール（basketball）」という名称が生まれました。籠（basket）とボール（ball）を組み合わせた、そのままの命名です。

現代のバスケットボールに欠かせないバックボードにも、この初期の試合が関係しています。バルコニーの観客がボールの軌道を手で変えるなどの妨害行為が起き、それを防ぐために板を設置したのが起源とされています。戦術補助のためではなく、観客の干渉を防ぐための措置だったというのは興味深い事実です。

12月21日が「バスケットボールの日」として日本で制定されたのは2011年（平成23年）のことです。バスケットボール解説者の島本和彦が提唱し、「12月21日はバスケットボールの日！委員会」が活動を開始しました。記念日の目的は、バスケットボールの普及と発展。130年以上前の冬、体育館に吊るされた桃の籠から始まったスポーツは、今や世界200カ国以上でプレーされる競技へと成長しています。