テレホンカードの日 (記念日 12月23日)

1982年12月23日、東京・数寄屋橋公園に設置された1台の公衆電話が、日本の通信文化を大きく変えるきっかけとなりました。日本電信電話公社（電電公社、現：NTT）が磁気テレホンカード対応の公衆電話1号機を設置したこの日を記念して、NTTが「テレホンカードの日」を制定しています。

テレホンカードが生まれた背景には、当時の公衆電話が抱えていた切実な問題がありました。1972年から普及が始まった黄色い百円硬貨対応の公衆電話は、百円を投入しても釣り銭が返ってこない仕組みになっていました。長距離電話や短時間の通話では、釣り銭が無駄になってしまいます。釣り銭を返す機構の開発も検討されましたが、製造コストや運用コストが大きくかさむため、実現には至りませんでした。その解決策として浮上したのが、磁気媒体を使ったカード式の公衆電話という発想でした。

カード方式には利用者・設置者の双方にメリットがありました。利用者にとっては小銭が不要で、1度数（10円）単位で引き落とされるため無駄がなく、長時間の通話でも硬貨を継ぎ足す手間がありません。一方、設置者側は硬貨で金庫が満杯になり機能が止まるトラブルを防げるうえ、硬貨回収のための巡回コストも削減できました。使い勝手と運用効率の両面を改善した画期的な仕組みとして、テレホンカード対応の公衆電話は首都圏から順次全国へ広がっていきました。

しかし、1990年代半ばから携帯電話が急速に普及すると、公衆電話の利用者数は急減し、テレホンカードの役割も大きく変わりました。現在ではテレホンカードはほとんど販売されておらず、街中で公衆電話を探すこと自体が難しくなっています。それでも、テレホンカードは別の形で存在感を保っています。かつては企業や観光地のPRに使われた多彩な絵柄のカードが数多く発行されており、希少なデザインのものはコレクターの間で額面以上の値段で取引されることもあります。通信手段としての役目を終えた後も、文化的な記録として価値を持ち続けているのです。

テレホンカードの誕生は、現金を使わずにサービスを利用するプリペイド方式を日本社会に根付かせた最初期の事例でもあります。その後に登場するICカードや電子マネーへとつながる流れを考えると、数寄屋橋公園に置かれた1台の電話機が持つ意味は小さくありません。