クリスマス・イヴ (記念日 12月24日)

「クリスマス・イヴ」は、じつは「クリスマスの前日の夜」ではなく、「クリスマス当日の夜」です。この一見矛盾するような事実を知る人は、日本ではまだ多くありません。キリスト教の暦では日没をもって一日が始まるため、クリスマスは12月24日の日没から25日の日没までと定められています。つまり24日の夜は、すでにクリスマスの時間帯に入っているのです。「イヴ（Eve）」という言葉も、「夜・夕方」を意味する古英語「even（イーヴン）」が短縮されたもので、「クリスマスの前」ではなく「クリスマスの夜そのもの」を指す表現です。復活祭前夜の「イースター・イヴ」や大みそかの「ニュー・イヤーズ・イヴ」も同じ構造で、いずれも「前日」ではなく「その祭日の夜」を意味します。

キリスト教の礼拝はこの夜から始まります。カトリック教会ではこの礼拝を「ミサ（mass）」と呼び、プロテスタントの諸教会でも降誕祭の礼拝が24日の夜から行われます。欧米では12月24日の夜から1月1日、場合によっては東方教会の公現祭（エピファニー）にあたる1月6日までが「クリスマス休暇」として扱われる国も多く、日本人が思う以上に長い期間にわたる祭礼です。

日本にクリスマスが広まったのは明治時代以降で、当初は宗教的な行事として一部のキリスト教徒のみが祝うものでした。それが大正・昭和期を経て商業的なイベントとして急速に定着し、現在では宗教的背景とほぼ切り離された形で、年間行事の一つとして広く親しまれています。街を彩るイルミネーション、ケーキ、プレゼントといった文化は日本独自のクリスマス像として発展してきたもので、日常会話では「イヴ」とだけ呼ばれることも多く、12月24日そのものを指す言葉として定着しています。語源をたどれば「夜」を意味する一語が、一年でもっともにぎわう夜の代名詞になっているのは、言葉の歴史としても興味深いことです。