未来を担う水素電池の日 (記念日 12月25日)

2018年12月25日、東京都中央区に集まった企業の担当者たちが、ひとつの研究会の旗揚げをした。その名も「先進エクセルギー・パワー研究会」。石油エネルギーへの依存から脱却し、水素電池という新技術で社会を変えようとする企業の連合体だ。毎年12月25日の「未来を担う水素電池の日」は、その創設初会合の日付を刻んで、2020年に一般社団法人・日本記念日協会に認定・登録された。

「水素電池」という言葉は、一般的に知られる「燃料電池」と混同されることがある。燃料電池は水素と酸素を化学反応させて電気を生み出す発電装置であり、発電時に生じるのは水だけというクリーンな技術だ。二酸化炭素も窒素酸化物も排出しない。同研究会が注目する水素電池は、この燃料電池の発展型として位置づけられ、既存の蓄電池とは根本的に異なる特性を持つとされる。蓄電池が電気を「貯める」装置であるのに対し、水素を燃料として「発電し続ける」点が本質的な違いだ。しかもエネルギー変換効率は80%以上に達するとも言われており、化石燃料を燃やす火力発電の効率を大きく上回る。

地球温暖化への危機感は、年々高まっている。世界中で脱炭素・省エネルギーへの転換が急がれる中、電力供給の要となる電池技術の革新は不可欠な課題だ。先進エクセルギー・パワー研究会は、電力部会・民生部会・宇宙未来部会という三つの専門部会に分かれ、それぞれの領域で再生可能エネルギーと水素技術を組み合わせた新型電池の応用を研究している。「宇宙未来部会」の名称が示すように、その視野は地上にとどまらず宇宙空間での活用まで見据えている。

石油文明から電池・再生可能エネルギー文明へ——その転換は、一企業の力だけでは成し遂げられない。研究会という形で異業種の企業が結集し、技術とビジネスモデルの両面から変革を模索する。12月25日という日付には、その志の始点を刻み、次世代への伝言とする意味が込められている。