プロ野球誕生の日（ジャイアンツの日） (記念日 12月26日)

1934年12月26日、日本のプロ野球史はひとつの球団の誕生から始まりました。アメリカのプロ野球チームとの対戦を目的として、全日本代表選手19名による「大日本東京野球倶楽部」が創立されたのです。この球団こそ、現在の読売ジャイアンツ——現存する日本最古のプロ野球チームの前身です。

創立間もないこのチームが練習に使った地は、千葉県習志野市の谷津（やつ）地区に位置していました。現在、かつて谷津球場があったその場所には「読売巨人軍発祥の地」と刻まれた石碑が立ち、長嶋茂雄・王貞治・原辰徳ら歴代の監督・選手の手形とサインが刻まれたプレートが並んでいます。野球の聖地といえば後楽園や東京ドームを思い浮かべる方が多いでしょうが、原点はこの千葉の地に刻まれています。

当時、日本の野球ファンを熱狂させていたのは「六大学野球」でした。プロ選手は「職業野球」と蔑まれ、アマチュアより格下と見なされる時代です。しかし大日本東京野球倶楽部はその偏見を実力で打ち破っていきました。なかでも際立っていたのが投手・沢村栄治（1917〜1944年）です。ノーヒットノーランを3度達成した豪腕は、日米対抗戦でもベーブ・ルースやルー・ゲーリックを擁するアメリカチームと渡り合い、日本中に「これがプロの野球だ」と知らしめました。また、打者では中島治康（1909〜1987年）が日本プロ野球史上初の三冠王に輝き、球団の看板を担いました。

日本職業野球連盟が正式に発足した1936年から太平洋戦争による中断までの11シーズン、巨人軍は8度の優勝を果たし「第一次黄金時代」を築きました。この圧倒的な強さが、後の「巨人の歴史はプロ野球の歴史」という表現の根拠となっています。

戦争の影は球団の名前にまで及びました。1941年（昭和16年）の太平洋戦争開戦後、日本職業野球連盟から英語使用禁止の通達が出され、「GIANTS」の文字はユニフォームから消えました。代わりに刻まれたのは漢字の「巨」の一文字。球団旗の「G」も同様に「巨」へと変更されました。現在の「G」マークを見るとき、その裏に刻まれた歴史の重みを感じずにはいられません。

プロ野球誕生の日（ジャイアンツの日）は、単一球団の記念日にとどまりません。プロという生き方を選んだ選手たちが偏見と戦い、時代の荒波をくぐり抜けながら、日本人の「野球文化」を育てた出発点として記憶されるべき日です。