夕焼忌 (記念日 12月27日)

小学5年生の国語教科書に長年掲載され続けてきた『大造じいさんとガン』の作者が、椋鳩十（むく はとじゅう）です。1987年（昭和62年）12月27日、肺炎のため鹿児島市の病院で82歳の生涯を閉じました。この日は夕焼忌と呼ばれ、日本の動物文学を切り拓いた作家の命日として記憶されています。

椋鳩十は1905年（明治38年）1月22日、長野県下伊那郡鷹木村（現・喬木村）に生まれました。本名は久保田彦穂（くぼた ひこほ）。法政大学在学中には詩人・佐藤惣之助の『詩之家』同人として詩集『駿馬』を発表しており、文学への傾倒は早い時期から始まっていました。

大学卒業後は鹿児島県の加治木高等女学校で国語教師の職に就きながら創作活動を続け、1933年（昭和8年）に最初の小説『山窩調』を自費出版します。動物文学への転機となったのは1938年（昭和13年）で、少年雑誌『少年倶楽部』に発表した『山の太郎熊』が読者の支持を集め、以後は子ども向けの動物文学に専念する道を歩み始めました。

代表作は数多く、『片耳の大鹿』（1951年・文部大臣奨励賞）、『孤島の野犬』（1963年）、『大造じいさんとガン』（1968年）、『マヤの一生』（1970年・赤い鳥文学賞）などが挙げられます。動物の生の厳しさと命の尊さを子どもの目線で描き続けた姿勢は、戦後の児童文学に大きな足跡を残しました。1983年（昭和58年）には『椋鳩十全集』で芸術選奨文部大臣賞を受賞し、その文学的評価は作家としての晩年に改めて確かなものとなりました。

一方で、1947年（昭和22年）から1966年（昭和41年）にかけて19年間にわたり鹿児島県立図書館の館長を務めたことも、椋鳩十の業績として欠かせません。在任中に提唱した「母と子の20分間読書」運動は全国に広まり、読書推進活動の先駆けとして今も語り継がれています。その後は鹿児島女子短期大学の教授として11年間教壇に立ち、1976年（昭和51年）には勲四等旭日小綬章を受章しました。

死後、ゆかりの地には記念施設が設けられています。生まれ故郷の長野県喬木村には喬木村立椋鳩十記念図書館と記念館が、生涯の大半を過ごした鹿児島県には姶良市加治木町に椋鳩十文学記念館が置かれており、その作品と生涯を現代に伝えています。