除夜 (年中行事 12月31日)

「除夜（じょや）」とは一年の最後の日、大晦日の夜を指す言葉です。「除」には古いものを取り除いて新しいものを迎えるという意味があり、旧年を「除く」夜であることからこの名が付きました。かつては年神（歳神）を迎えるため、夜通し眠らずに過ごす習慣がありました。

除夜の夜の代表的な行事が「除夜の鐘」です。深夜0時をまたぐ時間帯に全国の寺院で鐘が撞かれ、その回数は108回とされています。この108という数には仏教的な根拠があります。人間の感覚器官である眼・耳・鼻・舌・身・意の六根それぞれに、好（気持ちよい）・悪（気持ち悪い）・平（どちらでもない）の三種があって18類。さらにこの18類に淡（清らか）・染（けがれ）の2種を掛けて36類となり、これを前世・今世・来世の三世に配当すると108になります。この108が人間の煩悩の数を表すとされ、鐘をひとつ撞くたびに煩悩をひとつ払うといわれています。

108の由来にはもうひとつの説もあります。一年を構成する区分として、月の数12・二十四節気の数24・七十二候の数72を合計するとちょうど108になります。こちらは仏教的な意味合いではなく、一年間そのものを数の上で表現したものです。除夜の鐘が単なる宗教儀式にとどまらず、日本人の暦や自然への意識とも結びついていることがわかります。

除夜の鐘は107回を旧年中に撞き、最後の1回を新年に入ってから撞くのが一般的な作法とされています。108回すべてを新年に入ってから撞く寺院もあり、地域や宗派によって異なります。鐘の音は「ゴーン」と長く尾を引くもので、冬の夜の空気に響き渡るその音は、日本の年末を象徴する音として広く親しまれています。

大晦日の夜には「年越しそば」を食べる慣わしもあります。細く長いそばには長寿や縁が長く続くことへの願いが込められており、江戸時代ごろから庶民の間で広まったといわれています。除夜の鐘とともに、この年越しそばも大晦日の夜を彩る食文化として定着しています。大晦日の夜は、旧年の締めくくりと新年の幕開けが重なる特別な時間です。