公衆電話の日 (記念日 9月11日)

1900年（明治33年）、東京の新橋駅と上野駅に「自動電話」と呼ばれる機械が設置されました。日本初の公衆電話の誕生です。といっても現代のように番号を押せばつながるものではなく、まず交換手を呼び出し、お金を入れてから相手に繋いでもらう仕組みでした。電話そのものがまだ珍しかった明治の世に、見知らぬ人々が同じ機械を使って会話する——そんな光景は、当時の人々には相当な驚きだったはずです。

「公衆電話」という名称が定着したのは1925年（大正14年）のことです。この年、ダイヤル式の電話が登場し、交換手を介さずに自分で番号を回して相手に直接つながれるようになりました。操作の自立性が生まれたことで、「公衆が使う電話」として改めて位置づけられ、現在広く使われる呼び名が生まれました。

普及とともに公衆電話は、鉄道駅の構内、街角の電話ボックス、市役所や空港、大規模ホテルといった人が集まる場所へと広がっていきました。固定電話を持たない家庭が多かった時代には、近所の公衆電話が地域の通信インフラとして機能していました。あの赤い電話ボックスを探しながら街を歩いた記憶を持つ方も少なくないはずです。

携帯電話の普及とともに、公衆電話の台数は激減しました。ピーク時には全国に90万台以上あったとも言われますが、現在では数十分の一にまで減少しています。それでも、公衆電話が完全に姿を消さないのには理由があります。大地震などの大規模災害時、携帯電話の回線が混雑してつながりにくくなる状況でも、公衆電話は優先的に回線が確保されるため、連絡が取りやすいとされています。非常時の通信インフラとして、法令上も「ユニバーサルサービス」に位置づけられており、一定の設置義務が課せられています。

125年以上にわたって街の片隅に立ち続けてきた公衆電話は、時代とともにその役割を変えながらも、今なお日本の通信を支える存在です。災害時に「使い方を知らなかった」とならないよう、手順を一度確認しておく価値は十分にあります。